Nombre de personnes portées disparues séjournaient dans la région de Hill Country, mais ne se sont inscrites ni dans un camp ni dans un hôtel.
Les basses terres bordant la rivière Guadalupe, dans le centre du Texas, regorgent de camps de jeunes et de terrains de camping, particulièrement fréquentés pendant les vacances d’été, ce qui complique le recensement du nombre de personnes disparues.
Cette forte augmentation du nombre de disparus est survenue après la mise en place par les autorités d’une ligne d’assistance téléphonique pour les familles.
« Nous ne nous arrêterons pas tant que toutes les personnes disparues n’auront pas été retrouvées », a déclaré M. Abbott lors d’une conférence de presse à Hunt, au Texas, après un survol de la région en hélicoptère.
Les 161 personnes disparues se trouveraient dans le comté de Kerr, où la plupart des victimes se sont rétablies, a précisé M. Abbott.
Le gouverneur a déclaré que le président Donald Trump s’était engagé à fournir toute l’aide nécessaire au rétablissement du Texas.
« Il n’arrêtait pas de dire à quel point il était triste pour toutes les petites filles qui ont perdu la vie. » Trump prévoyait de se rendre dans l’État vendredi.
Pendant ce temps, les responsables publics chargés de retrouver les victimes des inondations dévastatrices ont éludé les questions de plus en plus nombreuses concernant l’identité des personnes chargées de surveiller la météo et d’alerter sur l’arrivée des eaux de crue vers les camps et les habitations.
Les responsables du comté de Kerr, où les chercheurs ont retrouvé 87 corps, ont déclaré que leur priorité était de récupérer les victimes, et non de se pencher sur ce qui s’était passé dans les heures précédant les crues soudaines qui ont submergé la région montagneuse de l’État.
« Pour l’instant, cette équipe se concentre sur le rapatriement des personnes », a déclaré le lieutenant-colonel Ben Baker, des gardes-chasse du Texas, lors d’une conférence de presse parfois tendue, où les responsables étaient interrogés sur le délai de leur intervention.
L’espoir de retrouver des survivants s’amenuise de plus en plus. Quatre jours se sont écoulés depuis qu’aucune personne n’a été retrouvée vivante après les inondations dans le comté de Kerr, ont indiqué les autorités mardi.
Abbott prévoyait de se rendre à nouveau mardi au Camp Mystic, ce camp d’été chrétien centenaire réservé aux filles, où au moins 27 campeuses et monitrices ont péri lors des inondations. Les autorités ont indiqué mardi que cinq campeuses et une monitrice n’avaient toujours pas été retrouvées.
Scènes de dévastation au Camp Mystic
À l’extérieur des chalets du Camp Mystic où les filles avaient dormi, des couvertures et des oreillers tachés de boue étaient éparpillés sur une colline herbeuse en pente vers la rivière. Parmi les débris se trouvaient également des bagages roses, violets et bleus décorés d’autocollants.
Parmi les victimes du camp figuraient une élève de CE1 qui adorait les paillettes roses et les nœuds dans les cheveux, une monitrice de 19 ans qui aimait encadrer les jeunes filles et le directeur du camp, âgé de 75 ans.
Les crues soudaines ont éclaté avant l’aube vendredi, après que des pluies torrentielles ont dévalé les collines jusqu’à la rivière Guadalupe, provoquant une montée de 8 mètres (26 pieds) en moins d’une heure. Le mur d’eau a submergé les personnes installées dans les chalets, les tentes et les caravanes au bord de la rivière, les emportant dans l’eau. Certains survivants ont été retrouvés accrochés aux arbres.
Certains campeurs ont dû s’échapper par les fenêtres des chalets pour se mettre en sécurité, tandis que d’autres se sont accrochés à une corde pour gagner des zones plus élevées. Des vidéos accélérées ont montré comment les eaux de crue ont recouvert les routes en quelques minutes.
Bien qu’il soit difficile d’attribuer un événement météorologique unique au changement climatique, les experts affirment que le réchauffement de l’atmosphère et des océans augmente le risque de tempêtes catastrophiques.
Où étaient les avertissements ?
Des questions se sont posées quant aux mesures prises, le cas échéant, par les autorités locales pour avertir les campeurs et les résidents qui passaient le week-end du 4 juillet dans cette région pittoresque longtemps surnommée par les habitants « l’allée des crues soudaines ».
Le shérif du comté de Kerr, Larry Leitha, a déclaré qu’envoyer des alertes n’est pas aussi simple qu’appuyer sur un bouton. Les réponses concernant les actions menées et les dates viendront plus tard, ont indiqué les autorités.
Le juge du comté de Kerr, Rob Kelly, principal élu du comté, a déclaré dans les heures qui ont suivi la catastrophe que le comté ne disposait pas de système d’alerte.
Des générations de familles du Hill Country ont connu les dangers. Une inondation en 1987 a forcé l’évacuation d’un camp de jeunes dans la ville de Comfort et a submergé des bus et des camionnettes. Dix adolescents ont perdu la vie.
Les dirigeants locaux parlent depuis des années de la nécessité d’un système d’alerte. Le comté de Kerr a sollicité une subvention de près d’un million de dollars il y a huit ans pour un tel système, mais sa demande a été rejetée par l’Agence fédérale de gestion des urgences. Les habitants ont hésité à payer la facture eux-mêmes, a déclaré Kelly.
Certains camps étaient conscients des dangers vendredi et ont surveillé la météo. Au moins un camp a déplacé plusieurs centaines de campeurs vers des zones plus élevées avant les inondations. Mais beaucoup n’ont pas bougé ou ont été pris par surprise.
Les opérations de sauvetage et de nettoyage se poursuivent
Les corps de 30 enfants figurent parmi ceux retrouvés dans le comté de Kerr, où se trouvent le Camp Mystic et plusieurs autres colonies de vacances, a déclaré le shérif.
Les dégâts se sont étendus sur plusieurs centaines de kilomètres du centre du Texas jusqu’aux abords d’Austin, la capitale.
Aidan Duncan a réussi à s’échapper juste à temps après avoir entendu le son étouffé d’un mégaphone exhortant les habitants à évacuer le parc de camping-cars Riverside, dans la ville d’Ingram, dans le Hill Country.
Tous ses biens – un matelas, des cartes de sport, la cage à oiseaux de sa perruche – gisent maintenant dans la boue durcie devant sa maison.
« Ce qui se passe en ce moment, ça fait mal », a déclaré le jeune homme de 17 ans. « J’ai pleuré à chaudes larmes.»
Les équipes de recherche et de sauvetage ont utilisé du matériel lourd pour démêler les arbres et déplacer de gros rochers dans le cadre des recherches massives pour retrouver les personnes disparues. Des centaines de bénévoles se sont mobilisés pour participer à l’une des plus grandes opérations de recherche de l’histoire du Texas.
Sur les rives de la Guadeloupe, Charles Hanson, 91 ans, résident d’une résidence pour personnes âgées, balayait du bois et empilait des morceaux de béton et de pierre, vestiges d’une aire de jeux.
Il voulait participer au nettoyage pour ses voisins qui ne peuvent pas sortir. « On fera avec le moins qu’on puisse », a-t-il dit.
Seewer a réalisé son reportage depuis Toledo, dans l’Ohio. Les journalistes de l’Associated Press Joshua A. Bickel à Kerrville, au Texas ; Jim Vertuno à Austin, au Texas ; et John Hanna à Topeka, au Kansas ont contribué à ce reportage.